Metale ziem rzadkich stanowią grupę siedemnastu pierwiastków chemicznych, w skład której wchodzi skand, itr oraz piętnaście lantanowców. Mimo nazwy sugerującej unikalność, ich występowanie w skorupie ziemskiej jest stosunkowo powszechne. Problemem nie jest brak złóż, lecz ich niskie stężenie oraz ekstremalna trudność w procesie separacji poszczególnych elementów. Wydobycie zaledwie kilograma czystego neodymu czy dysprozu wymaga przetworzenia ton rudy przy użyciu agresywnych odczynników chemicznych. To właśnie te fizykochemiczne właściwości sprawiły, że światowa gospodarka uzależniła się od precyzyjnego łańcucha dostaw, w którym dominuje jeden gracz.